明朝虽设关外七卫，实则没有对其进行直接的统治，而且这一地区在不断的动乱、冲突之中，俨然成为域外之地，明王朝有“无心无力”对其进行管理与控制，以册封、朝贡维持“国”与“国”之间的关系。
关外七卫示意图中国古代的夷夏观
中国古代对外关理论的第一大基础，便是强调对不同民族（部族）的怀柔，而不是奴役。
故《论语·季氏》言“故远人不服，则修文德以来之。”这是一个以中国为中心，从中心向外辐射的中心投影图像，即统一国家的边界可以随国力的盛衰而伸缩。因此，在明朝这一汉族*权周边出现的吐蕃人、蒙古人、回鹘人等建立的*权，统治者都会因这种观念而承认他们存在于自己的周围。
古人对“天下”的想象但可以明显发现不同于千年前的唐，乃至汉朝的一点是，“夷”与“夏（汉）”区分得很明显，以嘉峪关为最西起点的防御工程，将明王朝与其他“异族”、“异国”分隔开来。明朝以嘉峪关为界点，关外为西域诸国，史书中称之为“西夷”、“番夷”、“诸胡”等等，这投射出来的，是明帝国一种严格的夷夏之别的思想。这一点是值得深思的。
宋以后以夏观念的转变在宋代以后，由于疆域的狭窄，北伐的无力，使士大夫们不得不重构国家的观念，增强自信心。辽、金的国家组织机构日趋成熟，不再是松散的部落联盟，“华夷之辨”已经失去了以华化夷的含义，强调对地理、文化边界的坚守和捍卫。
宋人对国界的重视，演变出的是国与国之间的外交关系：民族和国家有了明确的边界；“南北朝”的称呼，中国有了第一次对等外交的意识……“正统”观念的内涵发生了转化，《春秋》中儒家的“尊王攘夷”观也被改造，特别是南宋以后，